Il torneo più pazzo di sempre: UMBC, Loyola e tanti altri upset

Sono stati giocati solo i primi 2 turni del Tournament e ci sarebbero diverse storie da raccontare, ma non possiamo non focalizzarci su due di queste. La prima è ovviamente la breve favola di UMBC, college che ha sconvolto il mondo NCAA facendo quello che prima di lei ben 135 squadre con il #16 del tabellone non erano riuscite a fare: battere la squadra #1, Virginia. Ma la Cinderella di quest’anno (UMBC sta per University of Maryland, Baltimore County) non ha semplicemente battuto una #1, ha distrutto la #1 del suo Regional, la #1 RPI nonché la #1 dei ranking di Associated Press e USA Today sconfiggendola con uno scarto di 20 punti. Vittoria di livello così epocale da portare l’università a depositare diversi marchi tra i quali “Retrievers” (il suo nickname), “Retriever Nation”, “16 over 1” ed a portare il sito dell’università a vendere in 24 ore il doppio del merchandising venduto normalmente in un anno. Nella partita di Domenica sera purtroppo a UMBC non è stata sufficiente l’emotività che la circondava né le scarpe “Curry 5s” in edizione limitata che Steph Curry ha fatto recapitare alla squadra per superare una #9 Kansas State più abituata a questi palcoscenici.

Quanto fatto da UMBC ha messo in secondo piano quanto realizzato da Loyola (Chicago), un college cattolico da non confondere con Loyola (MD) o Loyola-Marymount, che da #11 arriva alle Sweet16 eliminando al primo turno #6 Miami con una improbabile tripla di Done Ingram sulla sirena ed al secondo turno la #3 Tennessee con un tiro di Clayton Custer che con 6” sul cronometro rimbalza sul ferro prima di entrare. Con i Ramblers sempre in partita, ESPN ha più volte inquadrato Suor Jean Dolores Schmidt, la 98enne cappellana-tifosa della squadra di basket che nella preghiera prima della partita fatta sulla sua sedia a rotelle insieme alla squadra, miscela la Fede ad uno scouting report degli avversari. E chi ha visto la partita fino alla fine non può non essere stato quanto meno toccato dai giocatori di Loyola che tutti, prima di uscire dal campo, l’hanno onorata quasi come se fosse la nonna di ognuno di loro: chi con una tenera carezza, chi con 2 semplici parole, chi con un piccolo gesto di rispetto. Ora i Ramblers incontreranno una #7 Nevada che nella sera degli upset ha liquidato #2 Cincinnati nonostante si trovasse sotto di 22 punti con 11’ da giocare; da quel momento in avanti i Wolf Pack hanno messo a segno un parziale da 32-8 coronato da un canestro su rimbalzo offensivo che ha lasciato ai Bearcats un ultima possibilità sfociata in un’azione caotica quanto vana. In questo Regional dove sono cadute tutte e 4 le teste di serie, ora la favorita è indubbiamente #5 Kentucky.

Nel Midwest alle Sweet16 con lo stesso #11 di Loyola-Chicago ma un diveso blasone arriva Syracuse che dopo aver battuto Arizona State alle First Four, mette a segno 2 upset con #6 TCU ed una #3 Michigan State che secondo diversi analisti meritava un ranking migliore ed era papabile per le Final Four. Gli Orangemen sono l’unica sorpresa di questa parte del tabellone perché i ragazzi di coach Boeheim devono incontrare #2 Duke mentre nella parte alta #1 Kansas trova una #5 Clemson che ha demolito la #4 Auburn seppellendola sotto 31 punti di scarto. Nel Regional West cadono la #1 e la #2. La prima sorpresa arriva da una #2 North Carolina poco convincente che non riesce a superare una pessima serata al tiro da fuori (6su31 da 3pti) e viene schiacciata da #7Texas A&M che sfrutta al meglio i suoi 3 lunghi (Hogg, Williams e Davis) e nelle Sweet16 daranno del filo da torcere ad una #3Michigan alla quale scarseggiano i centimetri. Nell’altra semifinale del Regional invece #1 Xavier viene superata da #9 Florida State al termine di una gara in rimonta coronata negli ultimi minuti. I Musketeers pagano la scarsa serata ai liberi perché tirando col 78% stagionale anziché con il 63% saremmo qui a raccontare una storia diversa.

Ad East invece le attese sono state rispettate quasi interamente visto che alle Sweet16 arrivano #1 Villanova, #2 Purdue, #3 Texas Tech e #5 West Virginia. In questo Regional l’unico vera sorpresa c’è stata al primo turno quando #13 Marshall ha eliminato la #4 Wichita State ma a sua volta è stata regolata facilmente dai Mountaneers di coach Bob Huggins. E se il buongiorno si vede dal mattino la due-giorni delle Sweet16 sarà molto particolare con le partite del giovedì che vedono impegnate squadre per lo più inattese (la prima partita è una affascinante Nevada-Loyola) mentre venerdì scenderanno in campo le ultime #1 rimaste e ci sarà una Syracuse-Duke che metterà di fronte due degli allenatori più vincenti della storia del basket NCAA, cioé Jim Boeheim e Mike Krzyzewski. Buon divertimento!